Joseph Carey Merrick, también conocido como "El Hombre Elefante" (Inglaterra, 5 de agosto de 1862-Londres,11 de abril de 1890), fue un ciudadano inglés que se hizo famoso debido a las terribles malformaciones que padeció desde el año y medio de edad. Condenado a pasar la mayor parte de su vida trabajando en circos, sólo encontró sosiego en sus últimos años de vida. A pesar de su desgracia sobresalió por su carácter dulce y educado. Se le tildó de no tener una inteligencia destacada, pero demostró que tenía una inteligencia superior al promedio.

Padeció síndrome de Proteus, llamado así en honor a la deidad griega del océano Proteus, "el polimorfo". Los pacientes con este síndrome presentan defectos como gigantismo de manos o pies, malformaciones esqueléticas, engrosamiento de la piel en ciertas zonas, tumores subcutáneos en la cabeza y la planta de los pies, etc. Hasta la fecha se conocen menos de 200 casos en todo el mundo. En 2003, un estudio de su ADN confirmó que sufría tanto síndrome de Proteus como neurofibromatosis.Su esqueleto se conserva en el Royal London Hospital.

El director estadounidense David Lynch llevó al cine la vida de Joseph Merrick en la película El hombre elefante (1980). En ella, John Hurt interpreta a Joseph Merrick y Anthony Hopkins, al doctor Frederick Treves. Fue nominada a ocho premios Oscar. Fue una película alabada por la crítica como acogedora, bellísima, atractiva e inquietante cinta de cine, convirtiéndose así en una película de culto.

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