El transbordador espacial Challenger (Orbiter Vehicle Designation: OV-099) fue el segundo del programa de transbordadores espaciales de la NASA que se puso en servicio después del Columbia. El transbordador fue construido por la División de Sistemas de Transporte Espacial de Rockwell International en Downey, California. Su primer vuelo comenzó el 4 de abril de 1983. Despegó y aterrizó nueve veces antes de desintegrarse en su décima misión, el 28 de enero de 1986, resultando en la muerte de los siete miembros de la tripulación. Fue el primero de dos transbordadores que se desintegraron en vuelo, siendo el otro el Columbia en 2003. El accidente condujo a dos años y medio de parón de la flota de transbordadores, reanudándose los vuelos en 1988 con el Discovery. Después de su primer vuelo en abril de 1983, el Challenger rápidamente se convirtió en el caballo de batalla de la flota de transbordadores espaciales de la NASA, realizando muchas más misiones al año que el Columbia. En 1983 y 1984, el Challenger realizó el 85% de todas las misiones. Incluso cuando los transbordadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger realizó tres misiones al año de 1983 a 1985.

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