El fallecido expresidente fue conocido con este sobrenombre durante casi toda su participación en la vida pública: lo apodaron así en 1973. Un batacazo electoral ese año fue su trampolín político e impulsor del sobrenombre que lo acompañó toda su vida.

En 1973, buena parte de los votantes porteños pusieron en el sobre la boleta del joven delfín del líder radical Ricardo Balbín. Pese a que el 11 de marzo de ese año la UCR había sufrido una derrota histórica ante el Frejuli, que llevó la fórmula Héctor J Cámpora-Solano Lima, en Capital Federal se votó de nuevo en abril solo por un senador, el tercero del distrito.

El Frejuli avasallante llevó a un extrapartidario, Marcelo Sánchez Sorondo, un nacionalista que terminó mordiendo el polvo de la derrota: De la Rúa llegó al 54,1 por ciento de los votos; aquellos días, Juan Domingo Perón, que vivía sus últimos días en el exilio, preparaba el retorno definitivo a la Argentina.

Dueño de casi un millón de votos propios en su debut electoral, fue el único ganador radical en todo el país. Por aquellos años nació el apodo de "Chupete" (35 años), por su juventud dentro de la corriente balbinista.

El agradecimiento de Balbín fue llevar a De la Rúa de candidato a vice a la última elección presidencial de septiembre del 1973, pero el radicalismo fue derrotado por Juan Domingo Perón, que había regresado definitivamente al país y fue electo presidente por tercera vez con el 64 por ciento de los votos.

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