Chile se ubica en el llamado Cinturón o Anillo de fuego de del Pacífico, que es una línea imaginaria que delimita la zona del planeta más sensible a los sismos y erupciones volcánicas, por estar justo sobre la unión de placas tectónicas.

Chile es una de las naciones más propensa a sufrir terremotos porque está ubicado justo al límite de la placa tectónica de Nazca, que choca contra la placa Sudamericana.

Las placas tectónicas son planchas rígidas de roca sólida que conforman la superficie de la Tierra, flotando sobre una capa de roca fundida que conforma el manto, la siguiente capa del planeta.

La placa de Nazca se encuentra en el océano Pacífico oriental, frente a la costa occidental de América del Sur, específicamente al frente a la costa norte y centro de Chile y la totalidad del litoral de Perú, Ecuador y Colombia.

La placa Sudamericana se extiende por el subcontinente y la porción del océano Atlántico Sur, está comprendida entre la costa sudamericana y la dorsal mesoatlántica. Abarca alrededor de 10 millones de km2.

Ambas placas son grandes bloques de superficie terrestre que intentan avanzar la una sobre la otra a razón de entre 7 y 8 cm por año. La fricción entre ambas placas en las profundidades de la corteza terrestre generan una poderosa presión, y cuando se libera esta presión ocurre un terremoto.

El gran terremoto de Valdivia de 1960 ha sido el más fuerte movimiento telúrico medido con instrumentos en la historia de la humanidad.

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