Un cayo​ es una pequeña isla con una playa de baja profundidad, formada en la superficie de un arrecife de coral.

El término cayo, un vocablo que encuentra su origen etimológico en la lengua arahuaco, hace referencia a una isla arenosa cuya superficie suele estar cubierta del arbusto conocido como mangle.

Los cayos son frecuentes en regiones tropicales de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. Estos territorios insulares suelen formarse sobre arrecifes de corales, que son estructuras subacuáticas compuestas por sustancias que segregan los animales denominados corales.

La formación de los cayos se produce por el traslado de sedimentos realizado por las corrientes marítimas. Estos sedimentos se acumulan en la superficie de los arrecifes de coral. Las islas arenosas formadas a partir de los sedimentos se denominan cayos, mientras que aquellas donde predomina la grava reciben el nombre de islote.

Gracias a su biodiversidad, los cayos tienen una gran importancia ecológica. Por lo general, estas islas constituyen el hábitat de múltiples especies. La diversidad, sin embargo, muchas veces resulta amenazada por el desarrollo del turismo.

Los procesos exógenos más importantes asociados a la morfogénesis de los cayos, son el acumulativo de génesis marina y biogénica, el cársico y el abrasivo, tanto por el área que abarcan, como por su influencia en el modelado.

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