Los manatíes son animales acuíferos herbívoros mamíferos cuyo nombre literalmente significa "con mamas", lo que explica que sean mamíferos. Viven en aguas dulces y saladas en América y África, y se caracterizan por tener una longitud corporal sumamente grande. Los manatíes pueden alcanzar hasta los 6 metros de longitud que, acompañados de una alta masa corporal los hacen un animal grande, pesado y lento al moverse.

La razón por la cual también se les conoce como vacas marinas tiene que ver con su alimentación. Los manatíes son herbívoros, por lo que consumen principalmente plantas marinas como hojas de mangle o algas. Solamente los manatíes antillanos, que habitan en la florida, también se alimentan de peces que se encuentran en las redes. Diariamente un manatí puede llegar a consumir el nueve por ciento de su peso corporal en plantas. Si se tiene en cuenta que un manatí adulto puede llegar a pesar hasta 500 kilogramos, el consumo diario oscila en unos 50 kilogramos de alimentación.

Es interesante anotar que la reproducción de los manatíes se da cada dos a cinco años. Las crías recién nacidas pesan unos 35 kilogramos y llegan a medir hasta 120 centímetros. Solamente dos años después de su nacimiento la cría se desprende de su madre y puede llegar a vivir hasta 80 años.

Existen tres tipos de especies según su ubicación. Los manatíes del Caribe o de Florida, el manatí africano y el manatí amazónico. Se ha llegado a incluir una cuarta especie: el manatí enano.

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