El código del samurái escrito por Yamamoto Tsumemoto en el siglo XVII decía: «El camino del samurái es la muerte». Con ello no se refería tan sólo a la muerte del guerrero en combate, sino también a su deber de suicidarse antes que aceptar la rendición.

Desde los períodos más antiguos de la historia japonesa se pusieron en práctica diversos métodos de suicidio de honor, como el de arrojarse a las aguas con la armadura puesta o tirarse del caballo con la espada en la boca.

Pero el más conocido y emblemático fue el de rajarse el vientre con un puñal: el llamado «hara-kiri» o, según el término más formal, «seppuku».

El seppuku formaba parte del bushidō, el código ético de los samuráis y se realizaba de forma voluntaria para morir con honor, en lugar de caer en manos del enemigo y ser torturado, o bien como una forma de pena capital para aquellos que habían cometido serias ofensas o habían sido deshonrados.

La ceremonia formaba parte de un ritual más elaborado que se realizaba generalmente ante algunos asistentes clavándose un arma corta en el abdomen, tradicionalmente un tantō, y realizando un corte de izquierda a derecha.

Previamente a ejecutar el seppuku, se bebía sake y se componía un último poema de despedida llamado zeppitsu o yuigon, casi siempre sobre el dorso del tessen o abanico de guerra.

La práctica de seguir al amo en la muerte por medio del harakiri es conocida como «oibara» o «tsuifuku».

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