Las cícadas son plantas con semillas que suelen tener un tronco robusto y leñoso (leñoso) con una corona de hojas grandes, duras, rígidas, perennes y (normalmente) pinnadas. Las especies son dioicas, es decir, las plantas individuales de una especie son macho o hembra.

El tamaño de las cícadas varía desde troncos de unos pocos centímetros hasta varios metros de altura. Suelen crecer muy despacio y vivir mucho tiempo. Por su parecido superficial, a veces se las confunde con palmeras o helechos, pero no están estrechamente emparentadas con ninguno de los dos grupos.

Las cícadas son gimnospermas (de semillas desnudas), lo que significa que sus semillas no fecundadas están abiertas al aire para ser fecundadas directamente por polinización, a diferencia de las angiospermas, que tienen semillas cerradas con mecanismos de fecundación más complejos.

Las cícadas tienen polinizadores muy especializados, normalmente una especie específica de escarabajo. Tanto los machos como las hembras de las cícadas tienen conos (estróbilos) similares a los de las coníferas.

Las cícadas de todo el mundo están en declive, con cuatro especies al borde de la extinción y siete especies de las que quedan menos de 100 plantas en estado salvaje.

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