En el año 1902 dos empresarios américanos Frank Hardart y Joseph Horn abrieron el primer restaurante de comida rápida en Estados Unidos, al que le denominaron "Automat".

El local se encontraba en la ciudad de Filadelfia (818 de Chesnut st.), un lugar algo inusual para la época, no contaba con mesas ni camareros, sólo una barra con 15 taburetes para que los clientes pudieran acomodarse.

Era un sistema de autoservicio, los clientes ingresaban unas monedas en una ranura, giraban un pomo y se abría una pequeña ventana de cristal, retiraban el plato de comida envuelto en papel encerado.

Varios empleados ubicados detrás de las ventanas preparaban la comida casi al momento y durante todo el día, los dueños habían importado desde Berlín un equipamiento de patente sueca, que se autodefinía como un "restaurante sin esperas"

El negocio fue un éxito, ayudaron a lanzar el concepto de comida rápida por todo el país, los platos eran baratos y el servicio rápido.

El precio de una taza de café se mantuvo en un nickel (5 centavos. equivalente hoy a un dólar) desde su apertura en 1902 hasta 1950, donde subió a dos nickels.

En 1912 la compañia inició su expansión en Nueva York, el primer local se abrió en Times Square (centro del lugar), llegando a tener 85 restaurantes.

Finalmente la cadena sucumbió en 2005, por factores económicos, competencia de nuevos restaurantes como McDonald's, Burger King, Subway, restaurantes chinos y pizzerías que entregan la comida a domicilio.

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