El aspecto único del búho nival significa que esta especie no se confunde con ninguna otra. Es el único búho de coloración totalmente blanca, también tienen manchas en el cuerpo de color gris oscuro o negro, el tamaño de las motas, así como el patrón de estas pueden ser muy diferentes para cada individuo. En Estados Unidos se le conoce también como búho de las nieves, búho del Ártico o el gran búho blanco.

Esta ave de ojos dorados mide 53 a 65 cm de longitud con 120 a 150 cm de envergadura. El adulto macho es virtualmente blanco puro, y hembras y jóvenes muestran pequeñas manchas negras en el abdomen, que hasta pueden predominar.

El hecho de que el búho nival sea la única especie con este color blanco da la impresión de que se debe al proceso de la evolución. En algún punto en el tiempo esta especie de búho terminó en las regiones frías y, para sobrevivir tuvo que desarrollar plumas más gruesas que otras especies. También tuvo que desarrollar una coloración que no se destacara en sus alrededores, otras especies de búhos son de color marrón y gris, pero eso sería evidente contra un fondo nevado.

Natural de las regiones más frías de Asia, América y Europa, se encuentra exclusivamente en la tundra. Como en todos los cazadores de la tundra, sus movimientos están supeditados a los rigores del clima y la disponibilidad de alimento, acompañando a las aves viajeras en sus desplazamientos hacia el sur cuando las temperaturas bajan hasta límites insoportables.

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