El plancton es un nombre colectivo que engloba un grupo de organismos que viven tanto en agua marina como en agua dulce y que son demasiado pequeños o demasiado débiles para poder nadar contra corriente. De hecho, el término proviene del vocablo griego 'planktón', que puede traducirse como «lo que va errante».

Por lo tanto, el plancton son organismos que son arrastrados a la deriva por las mareas y corrientes y que viven en la zona pelágica, es decir, viven en las zonas medias y superiores de las aguas de los océanos, ríos o lagos.

Se distingue del necton, palabra que denomina a todos los nadadores activos y del neuston, los que viven en la interfase o límite con el aire, es decir, en la superficie.

A pesar de que tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y zooplancton, según las clasificaciones más recientes esta distinción no parece apropiada, ya que entre los organismos autótrofos se incluyen los vegetales, algunos protistas y bacterias, y entre los heterótrofos están los animales, otros protistas y bacterias. No obstante, esta clasificación sigue utilizándose extensamente.

Muchas especies planctónicas son de tamaño microscópico, pero el plancton también incluye organismos de una amplia gama de tamaños, incluidos organismos de gran tamaño como las medusas.

En el océano, constituyen una fuente crucial de alimento para muchos organismos acuáticos pequeños y grandes, como los bivalvos, los peces y las ballenas.

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