El nitrato es un anión (ión negativo) con la fórmula molecular NO₃⁻; o una sal con ese anión. El nombre también se utiliza para los compuestos orgánicos que contienen el grupo funcional del éster de nitrato -ONO₂.

En el caso de las sales, se producen cuando el ácido nítrico se combina con una base. Es importante no confundirlo con el nitrito, surgido por la combinación del ácido nitroso con una base.

El ácido nítrico, de fórmula química HNO₃, es un líquido incoloro y corrosivo que se compone de hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Una base, por su parte, es una sustancia que aumenta la concentración de iones hidroxilo si se encuentra en disolución. Cuando un ácido se combina con una base, se obtiene una sal. En el proceso, los átomos de hidrógeno que se encontraban en el ácido son sustituidos por radicales básicos.

Los nitratos inorgánicos se forman en la naturaleza por la descomposición de los compuestos nitrogenados como las proteínas, la urea, etc. En esta descomposición se forma amoníaco o amonio respectivamente. En presencia de oxígeno este es oxidado por microorganismos de tipo nitrobacter a ácido nítrico que ataca cualquier base (generalmente carbonatos) que hay en el medio formando el nitrato correspondiente.

El nitrato de potasio, el nitrato de amonio y el nitrato de sodio están entre los nitratos que se emplean a nivel industrial. Con estas sustancias se elaboran explosivos, fertilizantes y otros productos.

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