Un precedente de las 13 colonias, fue la llamada "Colonia Perdida" o Roanoke, fundada cuando la Reina Isabel I de Inglaterra, autorizó en 1580 a Sir Walter Raleigh, aventurero y explorador, la concesión para establecer una colonia en Norteamérica. Inglaterra y España estaban enzarzadas en una pugna por dominar el continente casi recién descubierto.

El intento inicial de fundar una colonia en Roanoke, una isla en la costa de Virginia, aunque se llegó a construir un fuerte fracasó. En 1587, Raleigh envió a un grupo de 117 colonos, liderado por John White, a fundar un asentamiento en la bahía de Chesapeake, y como estaba cerca de Roanoke, les pidió primero que se acercaran a aquella colonia para comprobar su estado. Cuando llegaron, estaba desierta, y en lugar de continuar el viaje, se quedaron allí.

Los ingleses establecieron relaciones amistosas con los croatoan, pero las otras tribus, no querían allí a los nuevos colonos y las condiciones de supervivencia eran difíciles. En Roanoke llegó a nacer el primer bebé inglés de suelo americano, Virginia Dare.

White partió hacia Inglaterra, en 1587, a pedir ayuda y refuerzos para garantizar el éxito de la colonia. La guerra anglo-española (1585 -1604) y las malas condiciones meteorológicas retrasaron el envío de esa flota de suministros tres años, cuando regresó a Roanoke, se encontró un panorama desierto, no había huella de los 90 hombres, las 17 mujeres y los 11 niños enviados, tampoco huellas de enfrentamientos o combate.

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