En el marco del hinduismo, un vaishya es un miembro de la tercera de las cuatro castas de la sociedad india tradicional. La casta vaishya abarca a comerciantes, artesanos, terratenientes y agricultores.

Los textos religiosos hindúes asignaban a los vaishyas funciones tradicionales en la agricultura y la ganadería, pero con el tiempo pasaron a ser terratenientes, comerciantes y prestamistas. Por lo tanto, era su responsabilidad proporcionar el sustento a los de clase más alta, ya que ellos eran de clase baja.

A los comerciantes indios se les atribuye la difusión de la cultura hindú a regiones tan lejanas como el sudeste asiático.

El hinduismo enseña que los seres humanos fueron creados de las diferentes partes del cuerpo de un dios llamado Brahmá. Dependiendo de la parte del cuerpo de Brahmá de donde los humanos fueron creados, estos se clasifican en cuatro castas (o varnas) básicas: brahmanes, kshatriyas, vaishyas y shudras.

Las castas eran totalmente impermeables y solo procreaban entre ellas. Las familias más nobles constituían las castas altas, mientras que las familias «plebeyas» y los descendientes de los indígenas sometidos constituían las castas bajas.

El sistema de castas fue desafiado por el budismo, la principal disidencia del hinduismo, y flexibilizado (recientemente en el siglo XX) por los movimientos de derechos sociales.

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