La batalla de las Termópilas tuvo lugar durante la Segunda Guerra Médica, en la que una alianza de las polis griegas lideradas por Esparta (por tierra),y Atenas (por mar), se unieron para detener la invasión del Imperio persa de Jerjes I. El lapso de la batalla se extendió por siete días, siendo tres los días de los combates. Dicho encuentro bélico se desarrolló en el estrecho paso de las Termópilas ('puertas calientes'), en agosto o septiembre de 480 a. C.

Enormemente superados en número,los griegos detuvieron el avance persa, situándose estratégicamente en la parte más angosta del desfiladero (se estima que éste se extendía unos 10 a 30 metros), por donde no podía pasar facilmente la totalidad del poderío persa.

Efialtes (lit. "La pesadilla") era originario de Traquis, en Tesalia.Este traicionó al rey espartano Leónidas ayudando al rey persa Jerjes I a encontrar otra ruta alternativa al paso de las Termópilas. Esto permitió a los persas derrotar al pequeño grupo de defensores espartanos, del cual apenas sobrevivieron dos de ellos.

Los motivos que impulsaron a Efialtes a traicionar a los espartanos se desconocen. Según Herodoto parece ser que esperaba una onerosa recompensa de los persas, pero terminó por no obtener nada cuando éstos fueron derrotados en la Batalla de Salamina. Efialtes huyó entonces a Tesalia, con una recompensa pendiendo sobre su cabeza.No obstante, terminó sus días por otro motivo, asesinado por un tal Atenades de Traquinia poco después, el 479 a. C.

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