Un cactus es un miembro de la familia de plantas Cactaceae, una familia del orden Caryophyllales que comprende alrededor de 127 géneros con unas 1.750 especies conocidas. La palabra cactus deriva, a través del latín, de la palabra griega antigua κάκτος (káktos), un nombre usado originalmente por Teofrasto para una planta espinosa cuya identidad ahora no es segura. Los cactus se presentan en una amplia gama de formas y tamaños. Son nativos de las Américas, desde la Patagonia en el sur hasta partes del oeste de Canadá en el norte, con la excepción de Rhipsalis baccifera, que también se encuentra en África y Sri Lanka.

Los cactus están adaptados a vivir en ambientes muy secos, incluido el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos de la Tierra. Debido a esto, los cactus muestran muchas adaptaciones para conservar agua. Por ejemplo, casi todos los cactus son suculentas, lo que significa que tienen partes engrosadas y carnosas adaptadas para almacenar agua. A diferencia de muchas otras suculentas, el tallo es la única parte de la mayoría de los cactus donde se lleva a cabo este proceso. La mayoría de las especies de cactus han perdido las hojas verdaderas y solo conservan las espinas, que son hojas muy modificadas. Además de defenderse de los herbívoros, las espinas ayudan a prevenir la pérdida de agua al reducir el flujo de aire cerca del cactus y proporcionar algo de sombra. En ausencia de hojas verdaderas, los tallos agrandados de los cactus realizan la fotosíntesis.

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