El capitán o comandante es la persona encargada del mando de un barco en el mar. Esa persona puede también ser designada "patrón", sobre todo cuando son responsables del gobierno de embarcaciones pequeñas o costeras o cuando no pertenecen al escalafón de los oficiales militares.

En lenguaje corriente, los capitanes o patrones de embarcaciones de recreo suelen denominarse "skippers" (término inglés que proviene del neerlandés schipper, derivado de schip, que significa "navío").

En un barco de la marina mercante, el capitán o comandante es la persona con mayor autoridad a bordo. Al capitán están, legalmente, atribuidos amplios poderes y la responsabilidad por todos los aspectos de un buque en navegación. Los poderes incluyen el derecho al uso de la fuerza para suprimir motines o actos de piratería. Algunos buques mercantes llevan a bordo un segundo capitán o segundo comandante de categoría igual a la del primer comandante, que puede asumir funciones de comando más o menos alargadas, conforme las instrucciones de los armadores.

Es un error muy extendido confundir al capitán con el timonel, este último es un oficial que lleva la responsabilidad de maniobrar el timón.

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