La pantera negra es una variación negra (melanismo) de varias especies de grandes félidos, en especial del leopardo (Panthera pardus) y del jaguar (Panthera onca). No es una nueva especie, ni siquiera una subespecie, es simplemente una variación negra de estos animales.

El melanismo es un exceso de pigmentación oscura en un animal, población o grupo, lo cual se traduce en un ennegrecimiento de la piel. Un ejemplo típico es la 'pantera negra': un leopardo o un jaguar con pelaje completamente negro.

El melanismo es muy común en los jaguares, que es común en los genes gracias a un alelo dominante, y en los leopardos, gracias a un alelo recesivo. Las típicas marcas de estos animales se mantienen, pero se ven ocultas por el color negro producido por la melanina. El albinismo y el leucismo son los efectos contrarios al producido por el melanismo.

El término "pantera" no es exclusivo de un animal. De hecho, según Panthera Project, una ONG internacional sin fines de lucro que trabaja para conservar las 40 especies de felinos salvajes del mundo, la palabra se remonta a la clasificación taxonómica (género Panthera) de todos los grandes felinos (principalmente tigres, leones, jaguares y leopardos).

Por tanto, la pantera negra no es más que un gran felino de pelaje negro. Según el proyecto, lo que sucede es el melanismo, caracterizado por una producción excesiva, concentrada y considerable del pigmento negro melanina en el pelaje de los gatos salvajes.

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