La tiorba es un instrumento de la familia del laúd y su evolución es directa de este, en concreto del laúd clásico europeo. Parece que tuvo su origen en Florencia en la década de 1580 como un nuevo instrumento creado para el acompañamiento de la voz. Su gran tamaño –algunas podían llegar casi hasta los dos metros– hacía que su sonoridad fuese mayor y potenciase mucho los sonidos graves.

La tiorba fue un gran instrumento para el continuo que tuvo gran desarrollo durante todo el Barroco, formando parte del continuo de todo tipo de conjuntos y orquestas hasta mediados del siglo XVIII. Su importancia fue tal que se extendió por toda Europa con rapidez e incluso tenemos constancia de su existencia en las colonias del Nuevo Mundo.

El término tiorba aparece impreso por primera vez en 1598,en el diccionario inglés-italiano A Worlde of Wordes, de John Florio. Algunos libros hablan de ciertas referencias ya en 1544, en el inventario de la Accademia Filarmonica de Verona.A partir de 1560 la tiorba puede reemplazar al violone en muchas ocasiones y será hacia 1680 cuando el archilaúd comience a sustituir a ésta en ciertas funciones, sobre todo de continuo como se ha dicho.

En la orquesta de Monteverdi a comienzos del siglo XVII, la tiorba ocupa un lugar importante en la ejecución del bajo continuo,unido en esto al órgano.Satisfacía además plenamente las exigencias de los músicos,que lograban realizar el bajo continuo en este instrumento, incluso con elaboradas figuraciones.

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