La espineta es un instrumento de tecla de la familia del clavecín, en el cual las cuerdas se pulsan mediante plectros, pero, a diferencia de este, en la espineta a cada sonido asociado a una tecla le corresponde una sola cuerda.

Su mecanismo consiste en una serie de palancas verticales provistas de plectros o puntas de pluma, las cuales pulsan las cuerdas al presionar las teclas con los dedos. Las cuerdas son cortas y dispuestas en diagonal dentro de la caja.

Al igual que el virginal, la espineta ocupaba menos espacio que el clave y, dado que poseía un solo juego de cuerdas y menor cantidad de madera, su construcción era menos costosa.

Existen espinetas de dos teclados, uno sobresaliendo por debajo del otro, como en el órgano. Inicialmente era de forma rectangular (similar a un virginal), sin patas, por lo que debía colocarse sobre una mesa. Hacia el siglo XVIII comienza a construirse ya con forma triangular. También las hay trapezoidales y pentagonales.

Estas nuevas formas geométricas dieron lugar a lo que hoy se conoce como "espineta transversal", cuyo sistema de pulsación era parecido al del teclado, pero sus cuerdas estaban desplazadas respecto a este. La invención de esta variante se atribuye a Girolamo Zenti, constructor italiano de instrumentos para cortes reales.

El instrumento toma su nombre del constructor italiano Giovanni Spinetti, quien residía en Venecia durante la segunda mitad del siglo XIII y quien fuera uno de sus primeros fabricantes.

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