¿Cómo se fechan los fósiles?

Desde principios de la década del 50, la datación por carbono-14 hizo posible fechar con precisión todo tipo de restos orgánicos, ya sean animales o plantas.

El conjunto de técnicas de datación se la denomina: "datación absoluta".

La datación potasio-argón surgido en el año 1960 se utiliza para determinar el tiempo de rocas o cenizas volcánicas.

La Datación por termoluminiscencia se utiliza para minerales, cerámicas y los feldespatos.

La datación por carbono-14 analiza la cantidad del isótopo radiactivo en una muestra. Así es posible calcular el tiempo transcurrido, se conoce el ritmo de desintegración de los átomos del carbono 14 en el organismo fósil y se sabe que no se reponen pues con la muerte deja de ocurrir el proceso normal de los seres vivos, de absorción de carburo atmosférico por el organismo.

El impacto de esta técnica la convirtió, en uno de los descubrimientos más significativos del siglo XX. Ningún otro método científico ha logrado revolucionar tanto la comprensión de los años de los seres vivos.

En los últimos tiempos también se utiliza la llamada técnica del uranio-torio, que analiza la cantidad de torio presente en un organismo.

Los organismos no absorben torio (ni antes ni después de la muerte), pero sí uranio mientras están vivos y éste, al desintegrarse, produce torio.

Cuando se miden las cantidades de uranio y de torio presentes en la muestra, se puede establecer la edad del fósil a partir de las proporciones relativas de cada elemento.