El flujo comercial que se estableció entre Europa, América y África se conoce como "triángulo comercial". El comercio triangular fue una ruta comercial que se estableció en el océano Atlántico desde el siglo XV hasta el XX, por lo que puede considerarse un fenómeno histórico de larga duración. Su denominación se debe al hecho de que, sobre el mapa, trazaba una figura similar a un triángulo, al involucrar tres continentes.

El viaje comenzaba en Europa donde los barcos cargados con bienes de moderado valor, sobre todo tejidos y armas, zarpaban hacia las costas africanas.

En África se compraban centenares de esclavos a los mediadores árabes o a los jefes de las tribus, que después eran llevados a América donde eran revendidos a precios mucho más altos para ser usados en las plantaciones.

En América, las ganancias obtenidas con la venta de los esclavos se empleaban en la compra de productos coloniales, que eran llevados a Europa para ser vendidos a altos precios.

El mantenimiento de esa relación comercial tuvo unas consecuencias trascendentales para el desarrollo económico diferencial de las tres zonas afectadas, pues es un ejemplo claro de comercio colonial, en el que la metrópoli se ve beneficiada por el valor añadido de su producción industrial y la colonia funciona como un mercado cautivo. Especialmente perjudicial fue la esclavitud para África, sumiéndola en varios siglos de atraso económico que ni siquiera se remedió tras la descolonización del siglo XX.

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