En el antiguo Egipto, durante el proceso de momificación, los órganos internos se extraían del cuerpo del difunto para ser momificados por separado. Las vísceras se lavaban con vino de palma y especias, se deshidrataban y vendaban con tiras de lino.

Tras este proceso, eran depositadas en recipientes llamados "vasos canopos", sumergidas en natrón líquido (una solución salina). Estos vasos reciben su nombre de una equivocación cometida por los primeros egiptólogos, que asociaron las figuras representadas en las tapas de estos recipientes con la figura de Canopo, timonel de Menelao, el legendario rey de Esparta y marido de la bella Helena de Troya, que era adorado en el Delta en forma de jarra.

Estos vasos normalmente se tallaban en piedra caliza o alabastro, y presentaban en su exterior dibujos o inscripciones relativas al difunto y a la vida en el más allá.

Los primeros vasos canopos de los que tenemos noticia datan de la dinastía IV. Fue en ese período cuando las vísceras de los difuntos se empezaron a extraer y colocar en recipientes diferenciados.

Esta práctica continuó hasta la dinastía XIX sin interrupción. Sería durante el Primer Período Intermedio cuando estas tapas lisas se sustituyeron por otras en forma de cabeza humana que representaban al difunto, una moda que llegaría hasta la dinastía XVIII.

La forma de las tapas de los vasos canopos empezó a cambiar, y solo una de ellas continuó siendo humana; las otras tres adquirieron forma animal.

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