Ness nació en Chicago, hijo de Peter y Emma Ness, panaderos noruegos. Estudió en la Universidad de Chicago, graduándose en 1925 en las especialidades de Negocios y Derecho. Empezó su carrera como investigador para la Retail Credit Co., de Atlanta. Se le asignó el territorio de Chicago, donde dirigió las investigaciones de fondo con el propósito de dar información de crédito. Regresó a la universidad para tomar un curso en criminología, y obtuvo una Maestría (Máster) en la materia. En 1926, el esposo de su hermana mayor, Clara, Alexander Jamie, un agente del FBI, le aconseja ingresar en el sistema penal. En 1927 Ness se unió al Departamento del Tesoro, trabajando en la Oficina de Prohibición de Chicago.

Luego de la elección del presidente Hoover, Ness fue encargado de detener a Al Capone. El gobierno federal abordó el problema desde dos direcciones: evasión de impuestos y contrabando de alcohol. Ness fue escogido para encabezar las operaciones relacionadas con el contrabando de alcohol, apuntando a las cervecerías ilegales y las rutas de suministro de Capone. Una tentativa de Capone de sobornar a los agentes de Ness fue aprovechada por éste como publicidad, obteniendo para su equipo el apodo de "Los Intocables" por parte de los medios de comunicación. Hubo varias tentativas de asesinato sobre Ness y uno de sus amigos íntimos, Cam Allison, fue asesinado. Ness pudo comprobar evasión fiscal encontra de Al Capone y así llevar a cabo su captura.

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