Desde el siglo XII existieron en el imperio alemán diversas agrupaciones o ansas de comerciantes. «Ansa» es una palabra muy antigua que significa «agruparse, reunirse».

La Liga Hanseática fue, entonces, un conglomerado de ciudades y de comunidades de comerciantes que se articuló bajo la forma de federación comercial y defensiva. Se creó en 1358 y se considera que perduró como tal hasta 1630. Sin embargo, algunas ciudades que formaron parte de esta federación siguieron manteniendo vínculos durante algunas décadas después. Estuvo compuesto por ciudades del norte de Alemania, así como de asentamientos y enclaves comerciales situados en el mar Báltico, los Países Bajos, Suecia, Polonia, Rusia y otros territorios bálticos.

Entre las ciudades hanseáticas no solo había ciudades portuarias de las regiones costeras, sino también ciudades situadas a lo largo de importantes ríos del interior. A través del libre comercio de diversos productos, como la madera, la cera, el ámbar o cereales, y de una burguesía empresarial, muchas de estas ciudades lograron un alto nivel de prosperidad, algunas de las cuales siguen mostrando valiosas características culturales y arquitectónicas.

La lingua franca usada a lo largo de toda la Liga Hanseática fue el bajo alemán medio. Tenía su sede en Lubeca (Lübeck), Alemania.

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