La actual Nikon Corporation fue fundada el 25 de julio de 1917 por la fusión de tres pequeñas firmas de óptica: Iwaki Glass Seisaku-sho, Fujii Lens Seizo-sho, y la división óptica de Tokyo Keiki Seisaku-sho. La empresa fue denominada originalmente Nippon Kogaku, Nippon Kogaku, o K.K.

Conviene recordar que los alemanes llevaban ya un siglo fabricando lentes de alta calidad y contaban con más experiencia que la industria japonesa.

En ese momento, Nippon Kogaku era una empresa de óptica y no fabricaba cámaras fotográficas, de ahí que su nombre signifique Óptica Japonesa. Se puede decir entonces que sus comienzos fueron similares a los de Leitz y Zeiss (Contax), que también comenzaron como fabricantes de ópticas.

Nippon Kogaku comenzó a producir una enorme gama de productos ópticos tales como microscopios, telescopios, teodolitos, tránsitos, equipos topográficos e instrumentos de medición para la industria y la ciencia.

En los años 30, la empresa comienza a fabricar objetivos para cámaras fotográficas de otras firmas. Se produjeron lentes fotográficas desde 50mm hasta 700mm, la mayor parte de ellas para cámaras de placa.

Entre los productos más célebres de la Nikon se pueden citar los objetivos Nikkor, las cámaras SLR de la serie F, las cámaras subacuáticas Nikonos.

Entre sus principales competidores se pueden citar Canon Inc., Olympus, Sony, Lumix, Fujifilm. Nikon y Canon se disputan una notable porción de los fotógrafos principiantes, semiprofesionales y profesionales.

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