El nombre del panda en chino significa "gran oso-gato", aunque también se le denomina oso fajado. Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de oso, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan al de los gatos.

El nombre panda proviene de la palabra nepalí "nigalya ponya", que significa "comedor de bambú" o "con patas de bambú". A pesar de compartir un nombre común, los pandas gigantes y los pandas rojos no están relacionados estrechamente.

La palabra panda, como se le llama en occidente, es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo, Ailurus fulgens, con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada se le dió su nombre científico Ailuropoda melanoleuca que significa pie como el "panda rojo" - negro y blanco,

El oso panda tiene las extremidades, parte de su espalda, orejas y arillos alrededor de los ojos de color negro. El resto de su pelaje es de tonalidad blanca.

Miden alrededor de 1.2 - 1.8 m de longitud y pesan de 100 y 115 kilos. Son muy buenos nadadores y pueden permanecer en tierra firme o trepados en árboles.

Sus patas delanteras son más fuertes y musculosas que las traseras, pues le sirven para escalar. Los pandas presentan una característica conocida como el sexto dedo que utilizan a manera de pulgar, aunque es en realidad una modificación en el hueso de su muñeca.

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