¿A qué se debe el color blanco de algunos leones?

El león blanco (Phantero leo candidus) es una variedad del león rojizo. En libertad, se encuentra en las reservas naturales de África del Sur.

Se trata de una mutación poco frecuente. Su gen diferenciador ha estado siempre en el código de los leones normales, pero debido a que es recesivo, es muy raro que aparezca este tipo de leones. En estado salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, dificulta el camuflaje que a los leones normales les permite cazar sin ningún tipo de problema.

El color de los leones blancos viene de un gen recesivo inhibidor del color, que es igualmente responsable del color de los tigres blancos. Los leones blancos no son albinos ya que tienen una pigmentación que se manifiesta especialmente en los ojos, las almohadillas y el color de los labios. El término correcto para su condición es leucismo, un estado en el que el color de los ojos es casi normal, pero pierde pigmentación en la piel y el pelaje.

Los rumores de la existencia de leones blancos han sido contados de generación en generación entre las tribus africanas. Muy pocos eran los privilegiados que habían conseguido ver un "ángel de Dios" como ellos los llaman.

Tan sólo hay un lugar en la Tierra donde han vivido de forma natural: la región de Timbavati , que significa "el lugar donde los ángeles bajan del cielo". Es allí donde la familia Little en 1938 fueron los primeros europeos en avistar un león blanco.