Cayo o Gayo Mario a​ (157 a. C. - 86 a. C.) fue un político y militar romano, llamado tercer fundador de Roma por sus éxitos militares. A lo largo de su vida fue elegido cónsul en siete ocasiones, un hecho sin precedentes en la historia de Roma.

Inició su carrera como tribuno militar y poco a poco fue ascendiendo en sus cargos hasta que, en el año 109 a.C., se requirió su presencia en el conflicto con Yugurta, el rey de Numidia, que se había desvinculado de su unión con Roma.

La victoria de Cayo Mario sobre Yugurta le supuso su segundo consulado, en 104 a.C. - el primero fue en el 107 a.C. - mientras aún duraba la guerra.

Realizó una importante reforma en el ejército, eliminando los requisitos de riqueza personal que hasta entonces se exigían para ser soldado; el reclutamiento de pobres y parados daría lugar a un ejército mercenario completamente fiel a sus jefes, un instrumento político que Mario aprendería a utilizar; combinando el golpe de Estado militar con el apoyo de las masas populares, Mario indicó a su sobrino, Julio César, el camino para acabar con la República romana.

Además, concedió a los soldados veteranos que una vez alcanzado el tiempo máximo de permanencia permitido se pudieran alistar de nuevo a cambio de una remuneración.

Estos soldados empezaron a ser más fieles a su comandante que a las instituciones estatales. El ejército se convirtió en factor determinante de los conflictos políticos y llegó a decidir la elección de muchos emperadores.

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