Se llama levadura o fermento a un conjunto diverso de hongos, por lo general microscópicos y unicelulares, capaces de iniciar los procesos de descomposición, fermentación, de distintas sustancias orgánicas, particularmente los azúcares y los carbohidratos, obteniendo como subproducto otras sustancias específicas como alcoholes.

Se clasifican en un reino distinto al de las plantas, animales y protistas, denominado Fungi que designa aun grupo de organismos eucariotas.

Las levaduras son de diverso tipo y existen en diversos hábitats, reproduciéndose tanto sexual, mediante esporas, como asexualmente, por gemación o brotación. En un medio favorable, se reproduce en tan sólo 90 minutos, ya que son organismos simples y eficaces.

La fermentación es el proceso que este tipo de hongos lleva a cabo para obtener energía, y por lo general puede ser de dos tipos distintos, de acuerdo al subproducto obtenido: fermentación alcohólica y láctica.

La levadura es empleada en diversos procesos industriales, económicos y biotecnológicos, en la elaboración del pan, en la preparación de bebidas alcohólicas como la cerveza y el vino, o en la producción de azúcar de abedul.

Muchos tipos de levaduras segregan naturalmente antibióticos, para combatir a sus enemigos microscópicos, por lo que son empleadas para obtener dichas sustancias con fines médicos y farmacéuticos.

La simpleza biológica de las levaduras las hace idóneas para la experimentación en el campo genético y proteínico.

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