Los otarios son mamíferos pinnípedos emparentados con las focas, pero se diferencian de ellas por sus aletas traseras que pueden desplazarse sobre tierra firme, aunque la forma hidrodinámica de sus cuerpos está mejor adaptada al medio marino que al terrestre.

Se dividen en dos grandes categorías: La primera subfamilia son los otarinos, también conocidos como leones marinos. La segunda subfamilia son los artocefalinos, que incluye a los osos marinos y a los lobos marinos. Aunque la diferencia entre ellas no es filogenética, la distinción se mantiene debido a claras diferencias morfológicas.

En general, los otarios son animales más pequeños que las focas comunes y son fácilmente distinguibles de estas. Tienen orejas externas en forma de conos, además de afilados caninos similares a los de los perros. Estas dos cualidades los distinguen de otros pinnípedos.

Son animales muy gregarios que viven en grandes colonias y se comunican entre ellos mediante una gran variedad de rugidos y llamadas.

Al igual que las focas, son animales carnívoros. Los principales elementos en su dieta son los peces, los calamares y el krill. Además de estos elementos, consumen cangrejos, langostas y camarones. Se ha registrado que muchos comen pingüinos e incluso tiburones pequeños.

Un elemento curioso que ha sido encontrado en sus estómagos son pequeñas piedras. Los investigadores creen que los otarios las consumen para sentir saciedad en los periodos en los que el alimento es escaso.

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