El término mainstream en inglés está compuesto por 2 expresiones: “main” que significa “principal” y “stream” que expresa “corriente o flujo”. La expresión mainstream se utilizó primero para designar la parte principal de un río, el poeta inglés Milton uso el referido término en su libro “El paraíso” para describir el río más importante del Jardín del Edén el cual estaba dividido en 4 partes importantes.

Actualmente, el término mainstream se emplea para designar a la música, el arte, la moda, literatura que cuentan con grandes medios para su comercialización logrando llegar a un grupo grande de personas y alcanzar el éxito internacional.

Incluye toda la cultura popular y la cultura de masas, típicamente diseminada por los medios de comunicación de masas. Debe distinguirse de las subculturas y las contraculturas, y en el extremo opuesto hay seguidores de culto y teorías marginales.

Las etiquetas "Medios mainstream o principales" o "medios masivos" generalmente se aplican a publicaciones impresas, como periódicos y revistas que contienen el mayor número de lectores entre el público, y a formatos de radio y canales de televisión que contienen la mayor audiencia de oyentes y espectadores respectivamente.

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