El risco Lorelei (originalmente escrito Loreley o Lore-Ley) se encuentra en Alemania en el Valle Superior del Medio Rin.

El Rin es una importante vía fluvial, y en el curso de los siglos numerosos marineros, especialmente los desprevenidos, han perdido sus vidas en él. En las cercanías del risco existen secciones del río cubiertas de piedras, con salientes, y sectores de aguas poco profundas, que combinados con una corriente hacen de este un lugar peligroso.

El nombre procede de las antiguas palabras alemanas 'lureln', que en el dialecto del Rin significa «murmullo», y del término celta 'ley', que significa «roca». La traducción del nombre sería por tanto: «roca murmurante» o «roca murmurante». Las fuertes corrientes y una pequeña cascada en la zona crearon un sonido de murmullo.

Otras teorías atribuyen el nombre a los numerosos accidentes en la roca, combinando el verbo alemán 'lauern' («acechar», «estar al acecho») con la misma terminación 'ley', con la traducción «roca al acecho».

Esto ha inspirado varias historias. Una antigua leyenda asocia a una mujer encantadora llamada Lorelei con la roca.

En 1824, el escritor alemán Heinrich Heine (1797-1856) recogió la leyenda en uno de sus poemas más famosos, «Die Lorelei». En él describe a la mujer homónima como una especie de sirena que, sentada en el acantilado sobre el Rin, distraía involuntariamente a los navegantes con su belleza y su canto, haciéndolos chocar contra las rocas.

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