En la mitología griega, los cíclopes eran los miembros de una raza de gigantes con un solo ojo en mitad de la frente.

En 1914, el paleontólogo Othenio Abel propuso un posible origen para los cíclopes: los cráneos fósiles de elefantes enanos del Pleistoceno, encontrados habitualmente en cuevas costeras de Italia y Grecia, podrían haber dado lugar a la historia de Polifemo. Abel sugirió que la gran cavidad nasal central (para la trompa) del cráneo podría haberse interpretado como una gran cuenca ocular única.

Los expertos de la teratología (disciplina que estudia a las criaturas anormales) también han planteado la posibilidad de una relación entre un raro defecto de nacimiento que puede dar lugar a fetos (tanto humanos como animales) que tienen un solo ojo situado en el centro de la frente, y el mito de los cíclopes.

Sin embargo, en el desarrollo habitual de un rostro humano, la nariz comienza por encima de los ojos y se desarrolla hacia abajo y hacia fuera entre los ojos. En el caso de los humanos con un solo ojo en el centro, este paso del desarrollo está bloqueado, y la nariz queda por encima del ojo único, en lugar de por debajo, como en las antiguas representaciones griegas del cíclope Polifemo.

Othenio Abel (Viena, 20 de junio de 1875 - Mondsee, Alta Austria, 4 de julio de 1946) fue un paleontólogo y biólogo evolutivo austriaco. Junto con Louis Dollo, fue el fundador de la "paleobiología" y estudió la vida y el entorno de los organismos fosilizados.

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