Duke Kahanamoku (1890-1968) es conocido por ser padre del surf moderno, su verdadero nombre es Duke Paoa Kahinu Mokoe Hulikohola Kahanamoku o como muchos le llamaban “El Gran Kahuna” (The Big Kahuna).

Se tiene constancia de la presencia del surf desde hace más de 500 años en las islas de Polinesia. El explorador inglés James Cook llegó a Hawái en 1778, donde conoció el Bodysurfing (similar a este deporte pero sin tabla) y el Bodyboard.

Por otro lado en el norte de Perú, los habitantes locales dejaron evidencias que muestran personas practicando dicho deporte.​ Los huacos son cerámicas preincaicas y en uno de ellos se muestra claramente a un hombre sobre algo similar a un trozo de madera deslizándose sobre las olas.​ Esto sitúa los orígenes de este deporte en América del Sur, pero fueron los polinesios los que siglos más tarde llevaron el gusto por el surf hasta lugares como Hawái.

Tiempo después, las culturas autóctonas fueron reprimidas y el surf cayó en decadencia. Fue entonces en el siglo XX cuando el surf se recuperó y con la llegada de turistas y militares estadounidenses en Hawái y la fama de Kahanamoku ‒que era múltiple campeón olímpico en natación, y al retirarse realizaba pequeñas exhibiciones de surf‒, el deporte empezó a popularizarse en las costas de California y Australia, extendiéndose luego a otros países. Esto ocurrió durante los años 50 y 60.

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