Leo Szilard (1898-1964) físico húngaro nacionalizado estadounidense. Profesor en la Universidad de Chicago, estudió la reacción de los rayos gamma sobre el berilio, utilizada posteriormente para producir neutrones. Colaboró en el estudio de la fisión del uranio y en la construcción de la primera pila atómica.

Formado en la Universidad de Berlín, se doctoró en 1922, ejerció la docencia en esta misma institución hasta 1933, cuando la llegada al poder de Hitler lo determinó a establecerse primero en Inglaterra hasta 1937, donde realizó sus primeras investigaciones sobre física nuclear, y luego en Estados Unidos, país al que se trasladó invitado por la Universidad de Columbia.

Fue quien comprobó y demostró que, en cada fisión que experimentaba el átomo de uranio, se liberaban dos o tres neutrones, lo que implicaba la posibilidad de producir una reacción de fisión nuclear en cadena que iría acompañada de una enorme cantidad de energía.

Con estos conocimientos resultó posible la fabricación del arma más devastadora de la historia, la bomba atómica, en cuyo diseño y construcción participó, en colaboración con Enrico Fermi, en el marco del Proyecto Manhattan.

Al igual que otros científicos que impulsaron el proyecto, lo abandonó tras la destrucción en 1945 de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, y promovió el uso pacífico de la energía atómica. Por su activismo en favor de la paz y del desarrollo científico responsable recibió en 1959 el premio Átomos para la Paz.

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