Carlomagno era el mayor de los dos hijos de Pipino el Breve, rey de los francos, autoproclamado como tal en el año 751, reforzándose de este modo el vínculo entre la dinastía carolingia, iniciada con Pipino y la iglesia católica, oponiéndose en conjunto al Islam. Carlos sucedió a su padre, junto a su hermano Carlomán a la edad de 26 años, en el año 768, aunque en el año 771, tras la muerte de su hermano pasó a ser el único rey de los francos.

El nombre de Carlomagno o Carlos el Grande le fue asignado por las extensas conquistas territoriales que realizó desde el año 771. Sometió primero a los lombardos, convirtiéndose en su soberano, pues eran una amenaza contra la seguridad del papa Adriano I.

Las fronteras se fueron extendiendo siendo su pretensión restaurar el antiguo Imperio Romano. Sin embargo, al intentar cruzar los Pirineos para incorporar a la España en poder de los musulmanes, fracasó, al ser vencido en la batalla de Roncesvalles (778). Los Pirineos fue uno de los límites de su imperio por el oeste, que se extendió hasta el Báltico y desde el Océano Atlántico hasta el río Elba, siendo la capital, Aquisgrán.

Luego combatió a los sajones (pueblo germánico) empresa que le demandó 30 años, pero que finalmente concretó convirtiéndolos en cristianos en el año 785. El territorio de la actual Austria estaba amenazado por los mongoles, pueblo que también fue arrasado por Carlomagno.

Carlomagno se convirtió en emperador, el 25 de diciembre del año 800.

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