José Manuel Balmaceda Fernández nació en la región de Rancagua, Chile el 19 de julio de 1840 y murió en Santiago, Chile el 19 de septiembre de 1891. Hijo del senador Manuel José de Balmaceda y de Encarnación Fernández. Estudió en el Seminario Conciliar, lugar donde desarrolló una temprana vocación mística, la cual abandono tiempo después pero sin volverse antirreligioso.

Estudió en el Colegio de los Sagrados Corazones de Santiago, en el Seminario Conciliar, lugar donde desarrolló una temprana vocación sacerdotal, la cual abandonó tiempo después pero sin volverse antirreligioso, y en el Instituto Nacional.

En 1866 fue Cofundador, con los escritores nacionales Justo y Domingo Arteaga Alemparte, del diario "La Libertad". Fue elegido diputado en cuatro ocasiones consecutivas. Desde que se presentó en el Congreso se incorporó de lleno al Partido Liberal Reformista, su trabajo y sus discursos parlamentarios se desenvolvieron desde 1870 a 1879 en el seno de la oposición reformista.

En 1878 el presidente Aníbal Pinto lo nombró ministro plenipotenciario ante el gobierno argentino, logrando que las autoridades trasandinas se comprometieran a respetar la neutralidad durante la Guerra del Pacífico.

Fue proclamado por el Congreso como presidente electo, en sesión del 30 de agosto de 1886. Asumió el mando el 18 de septiembre de 1886 hasta el 29 de agosto de 1891, cumplió su periodo sin gobernar y al día siguiente, el 19 de septiembre de ese año, cometió suicidio.

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