Aunque en la década de 1840 el piragüismo empezó a ser considerado como deporte, su nacimiento tal como lo conocemos hoy en día, se remonta al kayak que construyó en 1865 el escocés John MacGregor (24 de enero de 1825-16 de julio de 1892), trabajó como abogado en Londres y fue un artista consumado que dibujó todas las ilustraciones en sus libros de viajes.

Se considera el viajero universal más conocido en el mundo del piragüismo. Fundó el British Royal Canoe Club en 1866 convirtiéndose en su primer Capitán y también fundó la American Canoe Association en 1880.

El piragüismo, canotaje o canoa kayak es un deporte acuático que se practica sobre una embarcación ligera, normalmente de fibra de vidrio o plástico en embarcaciones de recreo y fibras de kevlar o carbono en embarcaciones de competición.

La embarcación es propulsada por una, dos o cuatro personas con una pala.

Las principales embarcaciones utilizadas son el kayak, propulsado por una pala de dos hojas y la canoa, propulsada por una pala de una sola hoja.

En 1936, para la Olimpíada de Berlín, se crearon los reglamentos que establecieron las dimensiones oficiales de los kayaks y canoas que rigen actualmente.

Alemania y Hungría se encuentran entre los países más destacados en este deporte, el primero a lo largo de la historia, ha sumado 192 medallas de oro, mientras que el segundo también lidera los logros en campeonatos mundiales, con 191 medallas de oro.

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