El Instituto Smithsoniano es un centro de educación e investigación que posee además un complejo de museos asociado. Se encuentra administrado y financiado por el Gobierno de los Estados Unidos, además de los fondos que recibe gracias a donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas.

La mayoría de sus instalaciones están localizadas en Washington D. C., pero entre sus 19 museos, nueve centros de investigación y un zoo se encuentran algunos situados en Nueva York, Virginia y en Panamá, entre otros lugares.

El Instituto Smithsoniano fue fundado en 1846 para el «aumento y difusión» del conocimiento con fondos legados a los Estados Unidos por el científico británico James Smithson (1765–1829), quien sin embargo nunca visitó los Estados Unidos. . Pese a que el primer secretario del Smithsonian, Joseph Henry, quiso hacer de la institución un centro para la investigación científica, pronto se convirtió en depositaria de diversas colecciones gubernamentales.

La expedición que la Armada de los Estados Unidos realizó circunnavegando el globo entre 1838 y 1842 acumuló miles de especímenes de animales, un herbario , minerales, muestras de agua de mar y piezas etnográficas procedentes del Pacífico Sur.

Todos estos elementos pasaron a formar parte de la colección del Smithsonian, así como los procedentes de las exploraciones militares y civiles realizadas en el oeste americano.

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