El ergosterol (un esterol), es un precursor biológico o provitamina de la vitamina D2. Se transforma por acción de la luz ultravioleta en ergocalciferol, o vitamina D2, mediante una reacción fotoquímica que involucra la ruptura del anillo B.

Otras sustancias que tienen este potencial vitamínico son el epiergosterol (en las levaduras y hongos), y el 7-dehidrocolesterol (en diversas grasas y aceites).

La vitamina D se activa en la piel, por lo que las radiaciones actúan sobre las provitaminas, activándolas para que pasen al sistema circulatorio difundiéndose por todos los tejidos.

La carencia provoca el depósito insuficiente de sustancias minerales, fostatos y calcio, en los huesos. Este proceso crea una alteración de calcificación que afecta al esqueleto, con preferencia a los huesos largos, las más afectadas son las extremidades, tanto superiores como inferiores.

Estos son los síntomas más comunes y diagnosticados, que conducen a una sintomatología generalizada y grave. Se pueden producir alteraciones en el desarrollo de los dientes, anemia, detención del crecimiento y una sensibilidad a las infecciones, por lo que los individuos raquíticos enferman con frecuencia.

La hipervitaminosis puede dar lugar a graves trastornos: vómitos, diarreas y calcificación de riñones y corazón.

El ergosterol también se emplea como indicador de la biomasa fúngica en el suelo, tiene propiedades antitumorales. En polvo es irritante para la piel, los ojos y el tracto respiratorio.

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