Dentro del oído hay un órgano llamado «laberinto vestibular» con 3 estructuras enrolladas(canales semicirculares) que contienen líquido y sensores para controlar la rotación de la cabeza. Se suman otras estructuras (órganos de los otolitos) que controlan los movimientos y posición de la cabeza. Estos órganos contienen cristales de carbonato cálcico y material proteico llamados otolitos u otoconias. Las células sensoriales, interactuando con ellas, generan impulsos que son trasladados al cerebelo, manteniendo así el equilibrio.

Cuando estos cristales se desprenden, desde su ubicación habitual (la mácula utricular o superficie gelatinosa que las contiene), a los citados canales; provocarán mareos o vértigo postural paroxístico benigno(VPPB): Es el desorden vestibular más frecuente(1:3 personas en el mundo lo padecerán). Esto provoca que cuando el paciente haga ciertos movimientos de cabeza (posicionales) como levantarse, acostarse en la cama etc; estas partículas dislocadas generen un funcionamiento anómalo del oído que se percibe como vértigo y que es la sensación de que el exterior o nosotros nos estamos moviendo.

La causas principal es idiopática o espontánea, aunque pueden acontecer después de un traumatismo de cabeza, caída o accidente de tráfico. Aunque puede padecerse a cualquier edad y en mayor porcentaje en mujeres que en hombres, es más frecuente en personas de 50 años de edad o más.

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