La cadena de huesecillos (también llamados osículos auditivos) son huesos cortos e irregulares, que forman una cadena situada en la cavidad timpánica del oído medio. En los mamíferos son tres (martillo, yunque y estribo) y en otros vertebrados terrestres solo existe uno (la columela).

Estos huesos, indispensables para la audición, son además los más pequeños del cuerpo humano, entre los tres tienen una longitud de 18 milímetros. Tienen una misión: transmitir el movimiento del tímpano al oído interno a través de la ventana oval.

Cuando las ondas sonoras hacen vibrar la membrana timpánica o tímpano, esta a su vez mueve el huesecillo más cercano, el martillo, al que está unida. El martillo, entonces, transmite las vibraciones por medio del yunque y el estribo hasta la membrana oval, que cierra la abertura al vestíbulo del oído interno.

El tímpano protege a estos pequeños huesos. Por ejemplo, sin la membrana timpánica el hecho de sumergirse en el agua no sería posible, pues la presión del agua rompería esta cadena e impediría la escucha (provocaría sordera). De ahí que las personas con perforación de tímpano usen tapones.

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