El libro narra la historia de la familia Buendía a lo largo de siete generaciones en el pueblo ficticio de Macondo.

José Arcadio Buendía y Úrsula Iguarán son un matrimonio de primos que se casaron llenos de presagios y temores por su parentesco y el mito existente en la región de que su descendencia podía tener cola de cerdo.

No obstante los temores, José Arcadio Buendía y Úrsula Iguarán tuvieron tres hijos: José Arcadio, Aureliano y Amaranta.

Uno de los nietos del matrimonio, de nombre Arcadio, tuvo a su vez 3 hijos, a uno de los cuales le puso el nombre de su bisabuelo: Jose Arcadio, aunque con el agregado de "Segundo".

Gabriel García Márquez dotó de cierta personalidad a los personajes que aparecen al principio de la obra, personalidad que se ve reflejada en cada nuevo personaje que nace y adopta el mismo nombre de su antepasado, como en el caso de los Aurelianos y los José Arcadios. Esta misma característica se presenta en otras situaciones como las relaciones incestuosas y los destinos solitarios de sus protagonistas, en un círculo vicioso que solo termina cuando el pueblo entra en decadencia y se acerca el fin de la familia Buendía.

Como dato curioso adicional cabe mencionar que, en desarrollo de la obra, Aureliano Buendía, hijo del matrimonio que dá origen a la dinastía, tiene 17 hijos, todos de distinta madre: conocidos como "los 17 Aurelianos".

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