Según el Diccionario médico ilustrado de Melloni, la palabra "bacilo" se usa para describir cualquier bacteria con forma de barra o vara. Los bacilos pueden encontrarse en muchos grupos taxonómicos de diferentes tipos de bacterias. Sin embargo, el nombre Bacillus, se refiere a un género específico de bacteria. Hay un nombre parecido, Bacilli, que hace referencia a una clase de bacterias que incluyen dos órdenes, uno de los cuales contiene al género Bacillus.

Los bacilos son bacterias que se encuentran en diferentes ambientes y solo se pueden observar mediante microscopio.

A lo largo de la historia de la medicina y de la microbiología, varias de estas bacterias han producido enfermedad en los humanos y por lo general han adoptado el nombre del científico que las descubrió, por ejemplo:

- Bacilo de Aertrycke: salmonelosis.

- Bacilo de Bang: brucelosis en el ser humano y fiebre abortiva en el ganado.

- Bacilo de Ducrey: chancroide (una enfermedad de transmisión sexual).

- Bacilo de Eberth: fiebre tifoidea.

- Bacilo de Nicolaier: tétanos.

- Bacilo de Hansen: lepra.

- Bacilo de Klebs-Löffler: difteria.

- Bacilo de Koch: tuberculosis.

- Bacilo de Morex: otitis media,​ bronquitis, sinusitis, laringitis... entre otras.

- Bacilo de Yersin: peste pulmonar, peste bubónica y peste negra.

Aunque muchos bacilos son patógenos para el ser humano, algunos no hacen daño, como los encargados de producir algunos productos lácteos; por ejemplo, los lactobacilos del yogur.

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