Los nutrientes son compuestos químicos contenidos en los alimentos que aportan a las células todo lo que necesitan para vivir.

Un nutriente es tomado por la célula y transformado en constituyente celular a través de un proceso metabólico de biosíntesis llamado anabolismo, o bien, es degradado para la obtención de otras moléculas, energía y nutrientes.

Desde el punto de vista de la botánica y la ecología, los nutrimentos básicos son el oxígeno, el agua y los minerales necesarios para la vida de las plantas, que a través de la fotosíntesis incorporan la materia viva, constituyendo así la base de la cadena alimentaria.

Los seres vivos que no tienen capacidad fotosintética, como los animales, los hongos y muchos protoctistas, se alimentan de plantas y de otros animales, ya sea vivos o en descomposición. Para estos seres, los nutrimentos son los compuestos orgánicos e inorgánicos contenidos en los alimentos y que, de acuerdo con su naturaleza química, se clasifican en los siguientes tipos de sustancias:

- Proteínas, de función principal plástica. Aportan elementos regeneradores para la célula

- Glúcidos (también llamados hidratos de carbono), principalmente de función energética. Aportan energía a las células

- Lípidos, de función principal energética (aportan una reserva de energía)

- Vitaminas, función reguladora. Aportan elementos que regulan el buen funcionamiento de todas los elementos y procesos en la célula

- Sales minerales, reguladora y plástica

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