La zona fue primero protegida como monumento nacional, siendo establecido por el propio Congreso de los EE.UU. el 24 de enero de 1939 "Badlands National Monument", con 526 km². El 10 de noviembre de 1978, el Congreso rediseñó el área y creó un nuevo parque nacional.

El Parque Nacional Badlands (en inglés Badlands National Park, que literalmente significa parque de las malas tierras) es un parque nacional de los Estados Unidos localizado al suroeste del estado de Dakota del Sur, al norte de los Grandes Llanuras. Es un parque natural que ofrece paisajes erosionados y prados y que también es rico en lugares paleontológicos, ya que dentro del parque hay numerosos fósiles del período oligoceno (23 a 35 millones de años antes de nuestra era) que permiten a los científicos estudiar la evolución de determinadas especies de mamíferos como caballos, ovejas, cerdos y rinocerontes.

Es administrado por el Servicio de Parques Nacionales (NPS), pero una zona particular, la unidad Stronghold, se administra conjuntamente con una tribu Sioux.

Este parque se sitúa en una meseta erosionada cuya formación se remonta alrededor de 75 millones de años (Cretácico superior). Se formó con depósitos esencialmente sedimentarios (arena, légamo, arcilla) poco solidificados por cimentación. El estudio de las distintas capas sedimentarias nos permite describir la historia de esta región.

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