El objeto mostrado en la imagen tiene forma de barca o canoa, con 12 huecos circulares alineados y 2 huecos triangulares en cada uno de los extremos. Estos huecos están hechos a propósito para depositar en ellos las semillas con las que se juega al mancala, uno de los juegos más antiguos que se conocen. La pieza está sujeta por un par de figuras masculinas con cuellos anidados, marcando un inconfundible estilo africano. La pieza es originaria de Guinea-Bisáu y se custodia en el Museo de Brooklyn, en Nueva York.

Que se haya tallado un tablero de Mancala en forma de canoa (objeto de suma importancia en la cultura Bidyogo) da una idea del arraigo del mancala en el pueblo africano. El mancala refleja ideas sobre cómo se organiza la socidad: el tablero puede representar desde un poblado al universo; los hoyos son llamados "casas" o "villas", y las piezas o semillas que se depositan durante la partida, son llamadas "hombres", "esposas", "niños" o "ganado".

El movimiento básico del mancala es el habitualmente llamado "de siembra", que consiste en tomar todas las semillas contenidas en uno de los hoyos e irlas depositando una a una en hoyos consecutivos a partir del siguiente. Existen múltiples variantes del juego, pero por norma general gana quien consiga apoderarse de más semillas.

(Foto cortesía de la colección online del Brooklyn Museum, bajo licencia CC BY 3.0)

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