La intervención soviética en Afganistán el 25 de Diciembre de 1979, provocó una enérgica protesta de Estados Unidos. El presidente Jimmy Carter emitió un ultimatum el 20 de Enero de 1980: si las tropas soviéticas no se retiraban de Afganistán en un mes, Estados Unidos boicotearía los Juegos Olímpicos de ese año, a celebrarse en Moscú.

El presidente del Comité Olímpico Internacional intentó por varias vías buscar una solución, incluso se reunió con Jimmy Carter y el jefe de estado soviético Leonid Brezhnev, pero Carter fue inflexible: "O retiran las tropas... o retiro a los atletas".

El boicot se llevó a cabo, a Estados Unidos se le sumaron 65 países. Pero no todos ellos por el mismo motivo: China no fue por estar enemistada con Moscú, Irán a pesar de no ser aliado, tampoco fue, 14 países, entre ellos Francia, Reino Unido, Australia y España les dieron libertad a sus atletas. Los que fueron participaron bajo la bandera olímpica.

Los siguientes Juegos se desarrollarían en la ciudad norteamericana de Los Ángeles en 1984. La Unión Soviética vio la oportunidad de tomar revancha y con la excusa de que no había garantías para preservar la vida de sus atletas, anunció su no concurrencia.

A los soviéticos se le sumaron 18 países. Pero, como sucedió en 1980, hubo países que lo hicieron por motivos diferentes, tal son los casos de Albania, Irán y Libia que los boicotearon por razones políticas, sin hacer parte del boicot soviético.

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