¿Qué gas obtuvo Cavendish en 1766?

Aunque anteriormente Boyle había descrito el gas que se producía entre las limaduras de hierro y ácidos diluidos, el químico inglés Henry Cavendish (1731-1810) se considera el primero en obtener hidrógeno. Fue en 1766 en una reacción entre el hierro y el ácido clorhídrico; descubrió que se lograba idéntico resultado al hacer reaccionar otros metales conocidos con ácidos diferentes como el ácido sulfúrico o el ácido fluorhídrico.

En todos los casos, el gas obtenido era el mismo: extremadamente inflamable, presentaba un delicado color azul y era más ligero que el aire. Pero no lo llamó hidrógeno, pues pensaba que había aislado el mismísimo flogisto, la misteriosa sustancia inflamable que, en aquella época, explicaba el fenómeno de la combustión. En 1783, el francés Lavoisier le dio el nombre de hidrógeno.

Su trabajo más famoso fue el descubrimiento de la composición del agua.

Mediante lo que se conoce como 'experimento Cavendish', determinó que la densidad de la Tierra era 5,45 veces mayor que la densidad del agua, un cálculo muy cercano a la relación establecida por las técnicas modernas (5,5268 veces).

También determinó la densidad de la atmósfera y realizó importantes investigaciones sobre las corrientes eléctricas.

En 1785 llevó a cabo experimentos con descargas eléctricas en mezclas de nitrógeno y oxígeno descubriendo la composición del ácido nítrico así como la existencia del gas noble argón.